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Se cree que una sensación crónica de vacío es una de las características más persistentes del trastorno límite de la personalidad (TLP). A pesar de esto, se le ha prestado poca atención –tanto clínica como académicamente– en comparación con otros síntomas del TLP como la impulsividad y la autolesión. Ahora, un equipo de la Universidad de Boston, la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital McLean en Belmont han estudiado cómo experimentan el vacío las personas con TLP en comparación con otros trastornos de la personalidad (OPD), en un grupo de 362 participantes durante un período de 24 años. Sus hallazgos fueron publicados en el Revista de trastornos afectivos .
La investigadora y candidata al doctorado en psicología clínica Katherine Hein formó parte del equipo y discutimos el estudio y sus hallazgos con ella.
¿Un síntoma olvidado?
Es posible que el vacío haya recibido menos atención en el pasado porque es difícil de definir y, por lo tanto, de entender. El equipo de investigación lo describe en su artículo como una experiencia emocional intensamente desagradable y señala que los académicos la caracterizan de diversas maneras como un vacío, una desconexión tanto de uno mismo como de los demás, y una sensación de vivir la vida de forma mecánica, sin propósito y aturdido. Entonces, ¿por qué carece de una definición común? A menos que lo haya experimentado personalmente o que muchos, muchos clientes se lo hayan descrito, sugiere Hein, es difícil comprenderlo realmente.
El artículo ofrece otra posible razón para la falta de estudios: el vacío es un síntoma privado e interno del TLP. Otros aspectos de la enfermedad suelen ser más obvios e inminentemente amenazadores para la vida que sentirse vacío, aunque Hein enfatiza que el vacío juega un papel en muchos comportamientos desadaptativos. Los estudios han demostrado que los sentimientos de vacío tienen una fuerte conexión con conductas suicidas y de autolesión. Un estudio de 2016 realizado por la Universidad de Johannesburgo, Sudáfrica, encontró que las mujeres con TLP informan actuar impulsivamente para llenar un vacío, mientras que el propio estudio anterior de Hein, publicado en la revista Trastornos de la personalidad: teoría, investigación y tratamiento en 2024, descubrió que el vacío está relacionado con los atracones.
Evaluando el vacío
Para este estudio, se reclutó a 290 personas con TLP y 72 personas con OPD (todas entre 18 y 35 años) cuando estaban hospitalizadas. Los investigadores evaluaron su salud mental mediante cuestionarios y entrevistas clínicas semiestructuradas. Al inicio, el Cuestionario revisado sobre experiencias de la infancia se utilizó para recopilar datos sobre experiencias difíciles, así como protectoras, que ocurrieron antes de que la persona cumpliera 18 años. Las experiencias protectoras incluyeron los cinco tipos diferentes de relaciones de apoyo emocional (cuidadores, parientes adultos que no brindan cuidados, adultos que no son parientes, amigos y hermanos) y las ocho competencias infantiles diferentes (éxito académico, éxito atlético, otras actividades extracurriculares, liderazgo, trabajo, pasatiempos, responsabilidades domésticas y popularidad).
Luego, sus síntomas de salud mental se reevaluaron cada dos años. En promedio, los participantes con TLP se sintieron vacíos alrededor del 59 por ciento del tiempo al inicio del estudio, en comparación con el 41 por ciento de aquellos con TOP. En el seguimiento de 24 años, aquellos con TLP se sintieron vacíos aproximadamente el 21% del tiempo, mientras que aquellos con OPD, fue alrededor del 10%. Los síntomas de vacío para los pacientes comienzan a estabilizarse en ambos grupos a los 10 años desde que fueron admitidos por primera vez: podría ser que vivir en la comunidad durante 10 años sea donde el curso natural de los síntomas comience a disminuir, dice Hein. O que al estar en tratamiento en la comunidad durante ese período de tiempo es cuando comenzamos a ver los beneficios reales, en promedio.
Un historial de trastorno de estrés postraumático (TEPT) pareció exacerbar el vacío: hubo un aumento del 57% en el tiempo pasado sintiéndose vacío para aquellos con TEPT y TLP comórbidos en comparación con aquellos con TLP sin TEPT al inicio del estudio. Esto puede deberse a experiencias disociativas, que son un síntoma compartido entre estos dos trastornos. Los investigadores elaboran: las personas con trastorno de estrés postraumático que se disocian pueden pasar más tiempo sintiéndose vacías como resultado de sus experiencias disociativas debido a las similitudes entre estas dos experiencias.
Mientras tanto, más competencias en la infancia se vincularon con un vacío menos severo en la edad adulta, lo que puede deberse a que funcionan como componentes básicos de las habilidades de regulación emocional más avanzadas necesarias para gestionar los sentimientos de vacío. El éxito en la escuela o en el deporte, por ejemplo, a menudo depende de que un niño sea capaz de gestionar sus emociones, una habilidad que puede influir en su forma de aprender a afrontar los sentimientos en el futuro.
Sin embargo, una limitación del estudio fue que todos los participantes habían sido inicialmente pacientes hospitalizados, por lo que estaban experimentando dificultades más importantes al inicio del estudio. Los investigadores advierten que esta muestra puede no reflejar la diversidad de personas con TLP que se encuentran en la comunidad.
¿Cómo pueden los terapeutas utilizar los hallazgos?
Hein espera que el artículo muestre a los terapeutas que muchas de las personas con las que trabajan seguirán luchando contra el vacío y que los hallazgos pueden utilizarse para ayudar a generar objetivos de tratamiento. A corto plazo, pueden centrarse en las conductas de alto riesgo (como las autolesiones no suicidas y las conductas suicidas) y, a largo plazo, pueden pensar en cómo reducir el vacío.
Si bien los clientes adultos con TLP obviamente no pueden abordar sus competencias infantiles, encontrar algo en su vida actual que les brinde un sentido similar de propósito y capacidad puede ayudar a aliviar su vacío. Hein anima a los terapeutas a ayudar a sus clientes a identificar posibles vías para lograrlo: ya sea ser cuidador de niños o padres ancianos, ser voluntario en la comunidad o ser realmente bueno en el trabajo que realiza, se trata de encontrar algo en su vida a lo que realmente pueda aferrarse. Algo que te haga sentir que has logrado algo o que te dé un sentido de propiedad.
Hein también aconseja a los terapeutas que encuentren formas de garantizar que el trabajo que están haciendo como terapeuta vaya más allá de la propia sala de terapia: asignarles tareas o intercambiar ideas con ellos para encontrar cosas que les resulten agradables, útiles y significativas. Parece fácil decir: 'Oh, ¿te sientes vacío? Busquemos formas de aliviar la depresión o generar felicidad”, pero creo que este estudio muestra que debemos ir más allá del pensamiento puramente afectivo y pensar de manera un poco más amplia en términos de competencias.
Hallazgos clave:
A pesar de disminuciones significativas a lo largo del tiempo, el vacío sigue siendo una característica común para las personas diagnosticadas con TLP en el seguimiento de 24 años.
La gravedad del vacío fue significativamente mayor al inicio del estudio para las personas con TLP que con OPD, pero disminuyó a un ritmo similar con el tiempo en ambos grupos.
Una historia inicial de PTSD predijo significativamente la gravedad del vacío durante 24 años. Las intervenciones dirigidas a traumas pasados podrían ayudar a reducir la gravedad del TLP y el vacío crónico.
Se descubrió que las competencias infantiles tienen un efecto protector. Ayudar a los clientes a desarrollar habilidades en el presente puede ayudar a reducir el vacío.